大禹是上古时代夏后氏的首领,曾奉舜的命令治理洪水十三年。在治水的过程中,他领导民众疏通江河、兴修沟渠,三过家门而不入,深受人民的爱戴。
舜看到大禹治水有功,把他选为继承人。舜死后,大禹担任了部落联盟首领。
有一次,大禹乘车出外巡视,看到一个犯罪的人被另外几个人押着往前走。大禹吩咐把车停下,问:这是怎么回事?
他偷了别人家的稻谷,被我们抓住了。我们送他到官府去治罪!其中有个人回答。
大禹听了,便下车来到小偷身旁,问:你为什么要去偷别人家的稻谷呢?
小偷怕大禹严办他,吓得连头也不敢抬起来,低着头不吭声。
大禹见了,一面对他进行规劝,一面流下泪来。
一位随从官员很不理解地问:这个人偷了东西,理应受罚,大王竟为他流下眼泪,这是为什么呢?
大禹回答说:我不是为他流泪,而是为自己流泪。以前,尧和舜做首领时,老百姓都和他们同心同德;而现在我做了首领,老百姓却不和我同心同德,做出这种损人利己的事来,所以我感到十分痛心!
小偷听大禹这样说,感动万分,不由嚎啕大哭起来。接着,大禹命人取来一块龟板,写上百姓有罪,在予一人,下令把那个小偷放了。