佛陀在罗阅祇耆阇崛山弘化之时，国内有一位名尸利踬的豪富贵族长者，家中七宝盈溢。长者妻子产下一位男孩，相貌端正庄严，世间少有。长者夫妇非常高兴，于是请来相师为其占卜吉凶，相师占卜后告诉长者夫妇：此子福德殊胜，将会光宗耀族。长者更加欢喜，于是请相师为娇儿命名立字。相师问：尊夫人从怀孕之后，可有何不寻常之处？长者回答：儿母本来不善言词，语意钝拙，从怀此儿以后，口齿伶俐，言之成理，谈话巧妙胜于一般人。于是便为男孩取名婆世踬。
婆世踬长大后，聪明才智超越一般常人。有一天与朋友出游，经过那罗伎家，看到一位面貌清秀、丰采卓然的女子，心生爱慕，想娶为妻室。回家后，禀明父母自己的想法，父母告诉他：我们是豪富高贵种姓，女子的家世贫穷低贱，门不当、户不对，怎能结为亲家？可是婆世踬陷入情爱深渊，不能自拔，再次禀明父母：请双亲不要计较门户之事，而是要看对方人品，并祈求父母垂愍我愿，答应所求。若是双亲不同意，儿子的命也不保了。父母只好答应，派人去提亲。女家回报：君是大姓，我们是市井小民，不适合婚嫁，无缘高攀。婆世踬仍不放弃，殷勤不息的追求，又再度派人去提亲。女家回答：若是能与我们一样，学习各种歌舞戏笑，技艺达到能在国王面前表演，再来论婚姻。婆世踬因为被爱欲惑乱了心智，竟然不以杂耍技艺鄙俗之事为耻，而去女家学习杂技；他很快就学会了各种技艺。
这一天，国王召集各方杂耍艺人表演上高木竿、空中走绳索等种种技艺。长者子婆世踬也在献艺之列，表演高空走绳索。走索完毕，却因为国王刚巧离开未见，命令再表演一次。婆世踬奉命只得再上绳索，但此次他的气力渐差，走在高空绳索中间时，摇摇欲坠，心中惶恐，却没有任何可以依靠之处。
目连尊者见此情况，凌空而至婆世踬身边，问他：眼前，你选择保全生命，出家学道？还是宁可坠地，不惜生命也要娶那位女子？婆世踬立刻回答：我愿保全生命，不娶彼女。于是目连即时于虚空中变化作平地，婆世踬于平地走索，所以无怖畏之心，顺利走完，而得以保全生命。
婆世踬庆幸自己蒙尊者救护而得安隐，于是随着目连尊者去拜见世尊，礼拜供养。佛于是为长者子广说微妙法义，所谓布施、持戒、生天之论，并强调欲爱为不净法，断离欲爱烦恼为解脱生死最快之法。婆世踬闻佛说法，当下心开意解，即得初果。因此禀白世尊：我愿出家，奉修正法。世尊允诺，婆世踬便须发自落，法衣在身，成为沙门。出家后专精禅思，遵修正业，烦恼漏尽，成就阿罗汉果。
慧命阿难禀白佛：请问世尊！婆世踬沙门，过去与那位女子有何因缘，今生贪染爱着，惑乱心智，为此几乎丧生失命？与目连尊者又是什么善因缘，于危急时蒙尊者恩济？又是何因缘能够随佛出家修行，最终证得阿罗汉果？
佛告诉阿难：在过去无量劫前，波罗奈国有一位大富长者，初生一子，相貌端正无比。当时，长者家人从海上来，带回一鸟卵，奉献给长者。经过一些时间，幼鸟破壳而出，幼鸟毛羽光润，长者很喜欢这只鸟，就送给爱子。长者子与鸟都渐渐长大，相互建立了默契。只要长者子骑在鸟背上，鸟即担长者子遨游各处，尽兴意足之后才返回，日日皆如此。
有一日，长者子听说他国国王召集杂耍艺人表演，就乘骑此鸟去该国。鸟栖息在树上，长者子在人群中观看，偶然看见国王女儿，心生情愫，就书写思慕之意，遣人送交王女，王女答应交往。这件事被国王知道后，立刻派人跟踪及追捕。长者子被捕后，被绳子缚束其身，国王下令当斩。长者子说：不劳烦诸君杀我，让我爬上高树，自己投身而下摔死，诸君也省去麻烦。捉拿的人听了，让他自己摔死也罢！长者子便攀枝而上，乘骑其鸟凌空飞去，长者子因此鸟而得延命。
那时的长者子就是现在的婆世踬，那位王女是现在的杂艺家女子，那只鸟是当今的目连。婆世踬在过去世被色爱迷惑，被那只鸟所救；当今又因贪爱美色，险些丧命，亦由目连而得安隐。婆世踬之所以聪辩，而成就无漏智，是因为过去世，在波罗奈国有一位居士遇见一位辟支佛乞食，居士立刻供养食物，然后请求开示法要。这位辟支佛告知自己不善说法，便掷钵腾踊于虚空而逝。居士思忖：斯人神力变化无穷，但却不能敷演道法，教化度众；愿我未来世能值圣尊出现世间，智慧辩才胜于此人巨亿万倍，能演化法义无穷无尽，愿我出家即获果证。由此因缘，婆世踬今世聪明，出家能速证阿罗汉果。
大众听闻佛说此宿世因缘，莫不欢喜，当下有得须陀洹、斯陀含、阿那含、阿罗汉果者，亦有种下缘觉善根、发菩萨心者，个个深信佛语，顶戴奉行。
