有一天,佛在罗阅祇竹园精舍,贤者阿难从座位起身,将衣服理顺后,长跪合掌,禀白佛陀:世尊!请问您与阿若憍陈如等同行的五位大德,宿世种下何等福德因缘?当如来出现世间,法鼓初震,唯独这五人能先闻法音,先尝甘露法味?唯愿世尊垂愍开示,解我困惑。世尊告诉阿难:过去世时,这五位比丘曾经先食我肉,获得安稳,所以今日亦能先得到佛陀法食,而得自在解脱。阿难听了更为困惑,因此再次禀白佛陀:他们过去世是什么因缘食您身肉?恳请世尊慈悲开示。
佛陀告诉阿难尊者:在过去久远、无量无数阿僧祇劫以前,阎浮提有位大国王,名为设头罗健宁,统领阎浮提八万四千国,六万山川、八十亿聚落,拥有二万夫人、婇女。设头罗健宁国王慈悲,心常悬念一切人民,百姓因此深受大王的德泽恩庇。那时候,国中相师观察天象,发现有火星星象,相师报告国王:大王!出现火星星象,未来将会面临十二年干旱不雨,现在应该如何应变是好?
国王听了相师这番话,心里非常忧愁:当旱灾来临,百姓怎么生活?如果百姓的生命都无以为济,更遑论国家了!于是召集群臣,共同商议此事。大臣们建议:目前应当先统计诸国人民总数,并且计算所有谷仓里的存粮还有多少?将存粮十二年中平均分配给所有人民,计算之后就知道十二年当中,每人每日可获得多少谷粮食用。国王设头罗健宁听从大臣的奏议,即时宣令,急速计算。统计结果,所有人民每日仅得不足一升的粮食,百姓势必遭逢饥饿之苦,因而死亡者将不计其数。
国王思惟:我该如何拯济人民?有一天,设头罗健宁国王与夫人、宫女出游园林后,大家各自休息;大王等到随从与侍众眠寐之际,便起身向四方恭敬礼拜,并发大誓愿:如今国中人民饥羸无食,我宁愿舍此人身,而为大鱼,愿以我大鱼身肉,供给一切人民活命食用。于是国王爬上树顶,一跃而下,立即命终,于大河当中,转生为鱼,鱼身广长,达五百由旬。
当时,有五位木工,各自带着刀斧往河岸林边,打算砍伐木材。大鱼看见木工,便以人语告诉五人:你们若是饥饿,想找食物充饥,可以取我身肉,饱食之后,可以再带一些回去。今天,你们先食我血肉而免于饥饿;将来我成就佛道,也将以佛法济度你们,让你们都能蒙获解脱法食。你们回去之后,请广为转告国内百姓,若有需要食物充饥者,皆可来此取食。
五位木工非常欢喜,各自取大鱼身肉而食,食罢又满载而归,并将遇见大鱼之事告诉国人。人民辗转相传至阎浮提各地,大众都来到大鱼所在之处,啖食鱼肉;当大鱼一边的身肉被食用殆尽之际,大鱼便自己转身,让人民取食另一边的鱼肉;当鱼肉又被食尽时,翻转过去的鱼身已长出新肉,大鱼再度转身,让人民食用。在国内遭逢干旱的十二年当中,大鱼便如是反覆翻转自身,不断地以自身血肉救济全国子民,而所有取食大鱼身肉的人民,无不发起慈悲心,命终之后得生天上。
阿难!当时的设头罗健宁国王就是我的前身,而五位先取食我身上血肉的木工,就是今日的憍陈如等五位比丘。后来取食我身肉的人民,即是现在的八万诸天天众及得度的诸多弟子。彼时,我先以身肉,充盈五人色身,拔除饥苦,救济其生命;因此,今日佛陀最初说法,正如当初所发誓愿,度化五位木工,以我法身少分之肉,灭除五人三毒之苦,资养五人法身慧命。
贤者阿难及所有与会大众,闻佛所说,且悲且喜,顶戴奉行。